যুক্তরাষ্ট্রের মিসৌরির এক মহিলাকে ৪৩ বছর জেল খাটার পরে নির্দোষ ঘোষণা করা হলো। মুক্তি পেলে তিনিই হবেন বিনা দোষে সব থেকে বেশিদিন জেলে কাটানো কোনও নারী।
১৯৮০ সালে মিসৌরির সেন্ট জোসেফে খুন হন লাইব্রেরি কর্মকর্তা প্যাট্রিশিয়া জেশকে। ৩১ বছর বয়সি ওই কর্মকর্তা খুনের তদন্তে নেমে পুলিশ সান্ড্রা হেম নামে এক তরুণীকে গ্রেপ্তার করেন। সান্ড্রার বয়স তখন মাত্র ২০। তার বিরুদ্ধে প্রধান প্রমাণ ছিল তার নিজেরই ‘স্বীকারোক্তি’। পরে মামলায় দোষী সাব্যস্ত হন সান্ড্রা। আদালত তাকে আমৃত্যু কারাদণ্ড দেয়।
তার বহু বছর পরে অন্য একটি মামলায় দোষী সাব্যস্ত হয় মাইকেল হলম্যান নামে সেন্ট জোসেফের এক পুলিশ সদস্য। সেই মামলায় জেল হয় তার। প্যাট্রিশিয়ার খুনের সময়ে হলম্যানের বয়স ছিল ২২ বছর। তার কাছ থেকে প্যাট্রিশিয়ার কানের দুল পায় পুলিশ। এ বিষয়ে বহুবার হলম্যানকে জেরা করা হলেও সরকারি কৌঁসুলি তার বিরুদ্ধে কখনওই ঠিকঠাক মামলা দাঁড় করতে পারেননি। পরে ২০১৫ সালে জেলেই মারা যায় হলম্যান।
তবে এ বছরের জানুয়ারি মাসে সান্ড্রা হেমের আইনজীবীরা আদালতে ১৪৭ পাতার নথি জমা দিয়ে দাবি করেন, তাদের মক্কেল নির্দোষ। তিনি মানসিক রোগে ভুগছিলেন। ১২ বছর বয়স থেকে বিভিন্ন মানসিক ও স্নায়বিক রোগের জন্য চিকিৎসাও চলেছে তার। এজন্য অপরাধ না করেও ‘স্বীকারোক্তি’ দেন তিনি।
সেই নথি পর্যালোচনা করে এবং তিন দিনের শুনানির পরে বিচারক রায়ান হর্সম্যান শুক্রবার রায় দেন, সান্ড্রা নির্দোষ। পাশাপাশি ৩০ দিনের মধ্যে তাকে মুক্তি দেয়ারও রায় দেয়া হয়। বিচারকের কথায়, ‘‘সে সময়ে তদন্ত যে একপেশে হয়েছিল, তা প্রমাণিত। হলম্যানের বিরুদ্ধে যথেষ্ট সাক্ষ্যপ্রমাণ থাকলেও তাকে অভিযুক্ত করা হয়নি। সান্ড্রার অসঙ্গতিপূর্ণ কথা শুনে পুলিশ ধরে নেয়, তিনিই দোষী।’’
